Возвращение нерадивых разведчиков ожидалось со дня на день. Но как бы, дни тянулись и тянулись, а разведчики все не возвращались. Странно это было. По данным Хартии аванпост Легиона Мертвых - ну, поцанвы, которая сдерживала наплыв порождений тьмы - значительно дальше заданного тейга. То есть, порождения тьмы не могли захавать конкретно эту группу гномов и наемников.
С другой стороны - будто на глубинных тропах мало тварей, которые могут тебя сожрать.
Броска зевнула и потянулась, переплетя руки над головой.
- Броска! - Рявкнул Берат. - Ты должна слушать!
- Да слышу, слышу. - Пробормотала гнома, моментально нахмурившись. Она ме-е-едленно опустила руки, скрещивая их на груди. - Карту. - Напомнила она главному гному на вечеринке. Он зыркнул на гномку, пока она в который раз оценивала его шикарную бороду, и даже позволил себе полуулыбнуться.
- Все-то ты помнишь.
- Ну не дурой же росла. - Натиа потянулась за протянутой картой и спрятала её в походный мешок. - Лекция кончилась? - А вот это уже Берату не понравилось. Да и Леске под боком нервно заерзал.
- Да. - Обошлось сегодня без дополнительных нравоучений. Видать, в этом тейге было действительно что-то ценное. Или что-то срочное. А может просто в этот раз "карма" за эдакую дерзость не была мгновенной. Потом поплатиться за это.
"Что у нас сегодня в меню. Эльфийка и человек... что это у него за шмотки? Дичь какая."
Были ещё какие-то гномы, которых Броска видела в первый-второй раз. У неё были сомнения на счет того, насколько крепко они умеют держать оружие в руках, но... если Берату и впрямь очень нужны эти разведчики или бумаги, то он не послал бы каких-то недоумков.
- Не будем терять времени! - Рявкнул тот, кого Хартия избрала "вагоновожатым", и отрядец наемников бодренькой трусцой понесся по лабиринтам логова хартии и прямо до тейга... Эдукан, кажется. Или нет? Во всяком случае, с основного входа первым был тейг Эдукан, а вот с лазеек-входов Хартии – наг его знает. Броска вынула карту и на бегу попыталась её рассмотреть. Но хрен бы там, глубинные тропы - это вам не бальный зал императрицы Орлея. Хотя местами они одинаково широки и величественны. Но вот с освещением глубинные тропы проигрывают. Она так же быстро на ходу спрятала карту, продолжая шлепать по камням тейга своими мягкими кожаными сапогами. Разберется потом. Нещедрая Хартия выделила по факелу только замыкающему и главному. Конечно, было ещё несколько факелов, но экономия должна быть экономной. Леске тяжело сопел под боком.
- Мне не нравится эта затея.
"Так, если его не отвлечь сейчас, то это будет продолжаться всю дорогу."
Броска дернула дружка за плечо и пропустила вперед бегущих гномов (она-то была вторая в строю, поскольку на известной развилке группы разделяться на две, и ей придется вести вторую), пристроившись к эльфийке и человеку.
- Мой друг никак не успокоится, хочет имя твое узнать. - Обратилась Броска к бегущей уже впереди неё эльфийке, дернув ту легонько за колчан. Леске стушевался от такой подставы и почти забежал за Натиу, что-то там бормоча под нос. Броска засмеялась, эхо подхватило смех и в тейге стало не так уж тихо, как было до этого. - Ладно, шучу-шучу. Леске, можешь не прятаться. Как вас угораздило сюда попасть? - Любопытство не пропьешь.
Колонна достаточно резко стормозила, переходя на шаг и Броска, слегка не успев сфокусироваться, ненавязчиво боднула странного мужика.
- Упси. - Гнома отошла на шаг, восстанавливая дистанцию. - Я слыхала, что только самые отчаянные наземники берутся за работу, предполагающую поход на глубинные тропы. Или вам не сообщили в чем заключается работа? Любите рисковать? - Нет, ну а что? Мало ли, может ей в жизни больше не доведется поболтать с живыми наземниками. Не то, чтобы это были первые нанятые Хартией жители поднебесья, просто обычно такие помирали значительно раньше, чем вопросы Натии до них добирались. Так что не стоило терять времени.
"И она, кажется, не маг. Что-то тут странное. Берат же любит магов нанять. Особенно эльфийских. Не нашлось в этот раз что ли. Дефицит. А может он маг?"
- Спроси про небо. - Прошептал, подобравшись к уху темнокожей гномки её безбородый гном-друг. Ну, так, чтобы слышала только она. Натиа только шикнула на него в ответ.

Натиа прыснула смехом. Ну, она, как приличная и как друг Леске, попыталась его немного стушевать свой выпад, но тут у неё вышло не очень. Леске был столь предсказуем... Она сбилась со счету, с количества эльфиек, которые нанимала Хартия регулярно - и на всех её товарищ-гном бессовестно глазел. И большинство это замечали – ну тут разве что слепой не заметит. Правда, была одна или две, которые считали, что смотреть вниз и замечать гномов – выше их достоинства. Что особо примечательно – такие умирали первыми. Реагировали по-разному. Казалось бы, можно было бы уже понять и научиться глазеть не так открыто, но... горбатого могила исправит.
Гнома хотела было спросить, КАК её обозвала эльфийка, но та сразу же много заговорила и возможность была упущена. Да и через каких-то пару мгновений Натиа уже об этом забыла. Да и слово какое-то невыговариваемое, а следовательно, сложнозапоминаемое. Как ей показалось.
- Броска. - Кинула Натиа, сама ошарашась тем, что назвала свою фамилию, а не имя собственно. Может, ей показалось, что, после "Бриза", "Броска" звучит лучше, чем "Натиа"? - Ой, в смысле, Натиа. Натиа Броска. А это – Леске. Просто Леске.
"Вот оно как. Значит, давняя "знакомая" Хартии. Удивительно живуча, значит. Обычно такие долго не живут. Хм, интересно, какова вероятность того, что она узнала что-то негодное для Хартии, и её отправили сюда, ну, на верную смерть?"
- Ну, слухи слухами. Доверяй да проверяй, не знаю, говорят ли там у вас такое на поверхности. - Простодушно отвечала Натиа, почесав себе затылочную часть головы под косой. - Но, в общем и целом, на глубинных тропах достаточно всякой дряни. Я бы даже сказала - может быть что угодно. - Она не понимала, на самом ли деле эльфийка так беспечна или... просто любительница подшутить, но гноме нравилось такое отношение к происходящему. Если бы она сама воспринимала окружающее серьёзно, то не пережила бы инфаркта от первого же оскорбления, услышанного от матери. То есть, ещё в пеленках пребываючи, окочурилась.
- Он сомнительный. - Хохотнула Натиа, подбадривающее ткнув Леске в бок. - Ну, не в том смысле, что сомнительный друг. Но имеет свои сомнения. Да и не бойкий шибко. - Тут уж Натиа получила тычок в бочину от Леске. Почуяв всю силу возмущения этого тычка, она насмешливо фыркнула.
- Он хочет знать о небе. Ну, это такой гномий страх, ммм, суеверие по типу того, что у вас, наземников, сложено о глубинных тропах... Ну, не совсем, но... в общем, гномы думают, - Натиа перешла на заговорщицки-тихий тон, - что в небо можно упасть. Вот. - Вопроса тут не было, по большому счету, и Натиа ожидала реакции наземницы, что послужило бы и ответом. Наверное.
А колонна гномов-наемников подобралась к нужной развилке. Молчаливого мужика, в которого Натиа ранее незамысловато треснулась, оценив грудью упругость его попы, забрали во вторую, точнее в отличную от половины в которую попали Броска, Леске и эльфийка. С ними была ещё пара гномов - мужчина и женщина, достаточно сурового вида. И оба больше воины, чем типичный для Хартии набор разбойников. Натиа с торжественным выражением на морде лица забрала протянутый ей факел - точнее два: один горящий, а второй про запас.
- И чтобы никаких... - Главенствующий передатчик факелов запнулся, видимо, подбирая подходящее словцо из своего скупого набора. Ну, такие операции обычно заканчиваются провалом. Так и тут. - Короче, Броска, чтобы без херни.
- Обижаешь, дорогой. - Гнома кратким касанием шлепнула гнома по плечу. Тот был не сильно-то рад, отмерил ей немного негодования во взгляде и свалил со совей группой в проход, что был справа по отношению пути, по которому они все пришли.
- Херня к херне не липнет. - Ляпнула Натиа вслед уходящим хартийцам и задорнее докинула, - Мальчики - направо, девочки - налево! - И пошла по нужному проходу, очень надеясь, что им попадется светящийся мох и будет не так темно. - Ничего личного, Леске.
"Толькобынепауки,толькобынепауки..."

- Драконы? - Броска задумалась. Когда-то, несколько лет назад, в Орзаммаре ходил слух об отряде Легиона Мертвых, которые умудрились выйти из Глубинных Троп в какие-то прилегающие пещеры и наткнулись на драконье логово. Зачем Легион туда понесло - было неясно, поскольку обычно у этих ребят отлаженный маршрут и им попросту незачем соваться куда-то ещё. Но может это и впрямь только слухи? Натии не доводилось видеть драконов, даже на картинке. Но гнома не сильно-то об этом переживала. Что ей какие-то драконы-неболёты, коль тут под носом есть более насущные дела? Только отвлекает.
А вот в глазах Леске заиграл какой-то странный огонёк, когда он узнал, что в небо не падают. Он охнул и, наверное, уже представил себе свой выход на поверхность и веселую жизнь. Но он знал - да и Натиа знала - что это только мечты и думы и им увидеть поверхность не светит. Да и особо незачем. А что там? Точно также начинай с низов, дерись вверх... Такова жизнь, но пока Натиу устраивало то, что она делала. И у неё тут, какая никакая, а семья.
- Бумаги. Артефакты. Драгоценности. Все, что имеет хоть какой-то вес. Думаю, Берата бы ещё порадовало, если бы нам попалась одна-другая лириумная жила. Ваши эти... небогляды, наг меня дери, забыла, как их называют... Слово такое дурацкое. В общем, лириум ценен. Но это не приоритет.
"Хотя если мы ничего не найдем, то лирумные жилы будут кстати, чтобы заткнуть Берату пасть."
Гнома на какой-то момент приостановилась, приложившись ладонью к стене прохода. На ощупь та была на удивление тепленькой и приятно шершавой. И - хвала Камню - никакой скверны. Некоторое время постояв так и будто вслушиваясь во что-то, Натиа в конце концов кивнула, будто в чем-то убедившись, и они двинулись дальше. На вопрос о разведчиках только хихикнула.
- Хартии - как и любым гномам, кроме Легиона Мертвых и тех, что получили королевское разрешение... А, ещё Совершенные и Серые Стражи... в общем, всем, кроме них, воспрещено ходить на Глубинные Тропы. Гномам с кастой - потому что это почти верная смерть. А гномам без касты - из-за того, что почти все они хартийцы. А если хартийцы найдут какие-то важные документы? Они же зашантажируют короля вусмерть! - Леске заметно занервничал, но не возразил ничего тому, что Натиа так открыто рассказывает об этих перипетиях. Гном-вони что-то пробормотал, но Броска лишь пожала плечами. В конечном итоге, если группа разведчиков не вернулась, то каковы шансы вернуться у них? Пусть себе эльфийка знает больше положенного.
Звук, слышимый группой стал куда яснее и ближе. И вот уже со сталактитов и сталагмитов (а какая, кстати, между ними разница?) сползли ротоголовые склизковатые твари. Глубинные охотники. Натиа знала, что они рано или поздно вылезут, поскольку группа была не столь большой. Ей была интересна реакция эльфийки, а потому гнома лишь загадочно поулыбалась перед тем, как разрубить нескольких животных своей секиркой. Но когда Бриза достала лук, Натиа заворожено замерла. Лук - оружие, с которым гномы справлялись на удивление отвратительно. По большему счету из-за роста, который мешал использовать лук дальнобойнее, да и видеть далеко, не став на возвышение, гномам было трудно. Ей редко доводилось видеть лучников - чаще, опять же, магов, а потому она просто глазела на рыжеволосую лучницу. А ещё с факелом в руке было неудобно сражаться... В общем, компания и без неё справилась. Ведь это всего лишь глубинные охотники.
- Кла-а-асс. - Очарованно протянула Натиа, когда Бриза убрала лук. Будь она более несдержанна - или умственно отстала - то по её подбородку бы уже рекой текли слюни. Тут она поняла, что в бою от неё было мало толку и спутники негодуют - особенно воинственного вида гном и гнома. - Я извиняюсь. Это были глубинные охотники. - Натиа носком ноги "ощупала" трупик одного из них. - Вожак. - Она кивнула на него. - В целом они не опасны и не нападут, пока не почуют численного превосходства. Но их численное превосходство должно раз в десять превышать число тех, на кого они нападают, чтобы возыметь серьёзную угрозу. Все пытаюсь научиться призывать таких... - Она пнула тельце, будто оно было виновато в её провалах. - В общем, они иногда будут бегать под ногами. - Ободряюще улыбнулась Броска эльфийке.
- А много на поверхности лучников? - Вдруг спросила она. Группа вышла из природного коридора, очутившись в огромном зале, напоминавшем Общинные залы Орзаммара.
- Тейг Эдукан. - Благоговейно пробормотал гном-воин, выходя вперед и пытаясь, кажется, рассмотреть потолок. Натиа посмотрела туда же и, к своему ужасу, увидела хитросплетения огромной паутины. Она было думала окликнуть воина обратно, но тот зашел слишком далеко. Стрекот, шум, щелк - казалось, весь зал ожил и собрался пощелкать то, что помешало их покою. Натиа сказала что-то на гномьем. Судя по интонациям - ничего хорошего. Ругаясь, гнома достала запасной факел, подожгла его от уже имеющегося, и положила на пол - ей вскоре понадобятся обе руки. А другой она протянула Бризе.
- Поджигай стрелы и, - гнома выразительно поглядела на паутинный балдахин над головой, - жги паутину. - Она думала сначала подбросить факел, но сообразила, что вряд ли у неё выйдет кинуть его так высоко. А вот стрелы... А дальше придется полагаться на то, что это спугнет тварей. Или убьет. Гнома вооружилась топориком и кинжалом, по правую руку от неё тоже самое сделал и Леске и... приготовилась встретиться с надвигающейся на группу щелкающей волной.

Представить себе дракона у гномы вышло не важно. Потому что единственное ящерообразное, что было ей знакомо - это, пожалуй, были глубинные охотники. А самая крупная тварь - бронто. Она попыталась представить себе глубинного охотника размером с бронто, с крыльями и мечущего огонь. По выражению лица Броски (сколько на нем было и каких эмоций - так сразу и не разобрать) стало понятно, что на поверхность ей захотелось ещё меньше. С такими-то чудесами там. И с такими странными желаниями по типу того, что выразила эльфийка.
- Оу. - Лишь произнесла гнома, без особого энтузиазма. Авантюризма ей хватало на многое, но все равно не укладывалось в голову это странное желание. Покататься на здоровом крылатом глубинном охотнике?..
"Нет, у них там наверху явно что-то не так."
Следующие слова застали её врасплох. Она тут уже как бы забраковывала все свои и без того редко возникающие мысли по поводу путешествия на поверхность, но устоять перед каким-то природным обаянием эльфийки не смогла и задумчиво потянула себя за мочку уха.
- Ну, когда Хартии надоест с нами возиться... - Броска улыбнулась, ведь возможно Бризе неизвестно, что гномы, вышедшие на поверхность, орзаммарцами воспринимаются хуже, чем те же неприкасаемые. Вообще хартийцы бывали на поверхности часто - или чаще, чем знали - ибо если бы им говорили, что задание на поверхности, то черта с два они бы туда пошли. Нет, была отдельная категория тех, кому совсем плевать... Натиа, не смотря на то, что не очень была подвержена гномьим стереотипам все равно не находила эту затею привлекательной. И вообще к двадцати пяти годам думала уйти к Легиону Мертвых. Если доживет до этого возраста, конечно.
- Я бы с радостью. - пролепетал Леске, несколько осмелев, но все ещё глядя на эльфийку так, будто она его зачаровала. Но ему пришлось сосредоточить внимание на глубинных охотниках.

- Ну да, а это - всего лишь глубинные тропы. - Пожала плечами Натиа, намекнув на то, что для гномов лук и стеры такая же странная штука, как для небоглядов - глубинные тропы. Второе предложение эльфийки гноме понравилось куда больше. Да только...
- ... - Глазки-то у Натии загорелись, но... - Не думаю, что Берат даст мне время на это. - В последнее время гном напрягал все больше, она едва успевала перекинуться с сестрой парой слов. И спала мало. Она вдруг ощутила всю горечь своего положения. Но, а что поделать. Наверху придется заниматься тем же самым, только кто знает, может, Берат и в самом деле щедр - ну как для "своих", а наверху - кто знает. Да и тут можно хоть вечно оправдываться тем, что есть семья. Калах, после поступка отца семейства, ни за какие коврижки не ступит наружу. И Рика, естественно, тоже. Сомнительным казалось Броске, что наземники сочтут её "профессию" хоть как-то востребованной. Порядки-то всяко иные.

Паутина после нескольких стрел быстренько воспламенялась и сгорала. Сверху донеслись громкие недовольные, но удаляющиеся щелчки. В конце концов весь сероватый купол плетеной липкой сетки славно загорелся - на головы наемников посыпалась липкая сажа, но зато в тейге стало светло, как днем. Пауки в основном своем количестве удалялись, и можно было пройти дальше.
Под лапами встретившегося им чудища - убежали-то только те пауки, что сидели на паутине вверху - Натиа заметила тельце неосторожного гнома-воина, уже наполовину обтянутое плотным слоем паутины. Эльфийка, не мешкая, принялась выпускать в того стрелы, а Натиа воспользовалась моментом, дабы призвать глубинных охотников. Те были мелкими по сравнению с пауками, и у них было больше шансов не попасться и отвлечь основное внимание. Но как только ядоплеватели объявились, Натиа попалась в паучью ловушку и почувствовала в районе пузо щелчок паучьих жвал - глупая тварь не понимала, что паутина обездвиживала, но и частично защищала гному. Ловушка не продержалась долго и Натиа шустро принялась пробивать хитинные тела паукообразных топориком и тыкать их в животы, которые они любезно предоставляли, атакуя.
К концу боя Натиа - и остальные гномы - были запачканы паучьими внутренностями и жидкостями. Снимая с плеча какой-то темно-зеленый сгусток, она подошла к гному-почти-куколке.
- Вернулся в Камень. - Заключила она. - Сейчас сверюсь с картой. - Ответила она Бризе, а Леске поднес факел поближе - паутина вверху уже дотлевала, и перестало быть настолько светло.
- К нужному участку глубинных троп из тейга Эдукан ведут два пути... Хотела бы я знать, по которому из них убежали пауки. - Она махнула Бризе рукой, приглашая поглядеть на карту и показала два прохода. - А ну, какой выбираешь? Слышала, у рыжих интуиция хорошая. – Она тянула скромную лыбу, поглядывая на эльфийку.

Отредактировано Natia Brosca (2013-11-11 16:02:42)

- Значит, решено. - Гнома даже не подумала чинить какого-то сопротивления. Да что там - она даже не посмотрела на коридоры. Этот, так этот. Ей было как-то до спокойного все равно. Так что она подкрепила решение кивком, свернула карту, спрятала её в мешок, и они двинули по выбранному эльфийкой коридору. Смешно, но ни один уважающий себя "сын Камня" или уважающая себя "дочь Камня" ни за какие уговоры, наверное, не положились бы на чутье наземника, у которого уж точно отсутствовало "чувство Камня".
- Странно. - Броске и подходить не нужно было, чтобы рассмотреть ловушку - насмотрелась уже, слава Камню. - Такие ловушки ставят, обычно, наши... И под "нашими" я имею в виду Хартию.
"Но зачем? Может, они так хотели намекнуть на то, что дальше соваться не стоит? Какой-то дикий способ. Могли бы написать просто или... Нужно проверить, как именно она работает. Вдруг это всего лишь пустышка..."
Она обернулась, ища камень такой, который смогла бы поднять и бросить издали на эту самую леску, но шустрая эльфийка уже её обезвредила.
"Too bad."
Но зато Натиа теперь могла рассмотреть поближе саму конструкцию. И, кто знает, может, она хранила какие-то секреты.
- Ну, если ты имеешь в виду разведчиков... - Она как раз ухватилась за один из концов обрезанной лески и прощупывала куда та ведет. - То я более чем уверена, что это они. Но зачем? Если бы за ними гнались, то они бы бросили более простые ловушки - может, капканы... Эта, - Натиа влезла почти с носом в проем каменной стены, разглядывая конструкцию, - сложная, на её установку требуется время, которого им бы не хватило, коль за ними бы что-то гналось. Даже не знаю. - Бриза помаленьку пошла вперед, как и оставшаяся с ними гнома-двуручник. Леске же топтался около Натии. Жестом она сделала ему знак отойти - и отошла от расщелины сама, держа в руке леску. - Посмотрим. - Она нашла второй кусок лески и взяла его в другую руку. Таким образом, у неё был шанс не попасть под раздачу - ну или хотя бы быть меньше задетой. Она сделала несколько шагов назад и... дернула за оба куска...
И ничего не произошло. Совсем. Да, щелкнуло, да, громко, но ничего более.
- Или они слишком плохо постарались, - Натиа кивнула Леске и они догнали Бризу, - либо это действительно пустышка. - Остальные она не проверяла - за эльфийкой было не поспеть. Да и особого желания не было. Одна из них, а то и остальные, могли бы оказаться вполне реально рабочими. Что-что, а истекающая кровью гнома этой "экспедиции" сейчас была не очень нужна.
"И все же... если... если это все же предупреждение... Что такого тут произошло, что Хартия - эгоистичная, как мир, - Хартия предупреждала бы своих... И вообще, раз они предупреждали, то типа понимали, что идут на смерть?.. Твою налево, да это на Хартию-то непохоже!"

- Нет, ну всю Хартию лично я знать не могу. - Усмехнулась гнома и безо всякого особо выраженного отвращения принялась осматривать ближайшего к ней мертвеца. Точнее даже его сумку. И нашла в ней точно такую же карту, как у неё самой. Да и снаряжение, которое отличалось пышностью разнообразия, явно указывало на хартийцев. - Но это они, да.
- Мечами и топорами на глубинных тропах может владеть только один тип существ, но... Ну, это не считая Легиона Мертвых, но они нам не враги. В каком-то смысле. - Разговаривая, Натиа шарилась по сумкам остальных гномов, собирая их кошели. А что? В Камне им такое не пригодиться, а ей ещё семью кормить. - И это, так сказать, из известных опасностей. Мало ли что тут ещё может быть... Правда, мне бы знать не хотелось. Но эти, видимо, не выполнили поставленной перед ними задачи, так что нам придется узнать. А, может, повезет. - Она пожала плечами, не испытывая особого желания останавливаться именно тут. Могли бы пройти чуть дальше, например, предоставив умерших самим себе. Но гнома-двуручница, уже примостившаяся точить свой меч и Леске, принявшийся оттаскивать тела в углубление подальше, как бы намекали, что согласны с предложением Бризы. Да и сама Натия как-то подустала, вполне не прочь была поспать или хотя бы полежать. Да что там - даже посидеть звучало как роскошь.
- Не то, чтобы меня слишком легко уговорить. - Улыбнулась Натиа, затем зевнула, затем опять улыбнулась. - Просто у меня уже нет сил спорить. - Она достала из сумки кусок вяленой нажатины и принялась его размеренно жевать, поглядывая за трудами Леске. Вскоре к нему присоединилась гнома-воин. И работа пошла веселее. Броска же зевала так, будто не спала трое суток. Может, с этим местом что-то не так? А может, действительно банально утомилась.

Дожидаясь окончания действа с погребением, Натиа едва сидела, а о том, чтобы встать даже думать не думалось. Сейчас ей казалось, что если она встанет, то мир перевернется или вроде того, потому что само действие казалось каким-то невозможно тяжелым. Поэтому вопрос Бризы застал её слегка врасплох. Она принялась дожевывать кусок нажатины, чтобы взбодриться.
- А, провожает умерших в Камень. - Нати заговорила тише, склонившись поближе к эльфийке. - Она ведь была из касты воинов. Вышла на поверхность - а это, считай, приговор. Вернувшись, стала неприкасаемой, а все эти привычки "истинных детей Камня", коими неприкасаемые не считаются, остались. - Гнома выровнялась на своем месте, подумав о том, насколько тесно Бриза знакома с культурой гномов, чтобы понять, о чем ей только что рассказали. - А, это. Это наги. Такие... э-э-э... - Как объяснить кому-то, что такое наг, если ты о них знаешь почти с пеленок? Это почти как объяснять как завязывать шнурки, если не сложнее. - В общем, такие животные... м-м-м... Да поговаривают, они и на поверхности у вас есть... Может, называются иначе. Ну, если хочешь, можешь угоститься. - Натиа, отгрызая кусок, указала локтем на свой мешок, из которого выглядывал бумажный сверток, из которого выглядывали вяленые полосы нажатины.
- Полна вопросов, а? - Гнома зевнула, попытавшись одновременно почесать нос тылом кисти. - Да, она была из Молчаливых сестер - языки им отрезают, как... не знаю, в качестве посвящения что ли. Языка жестов я не очень знаю, поэтому сложно с ней пониматься. Хотя она меня очевидно слышит и понимает. Считается у них в ордене, что язык бесполезен, и все силы должны уходить на оттачивание боевых искусств. - Молчаливая гнома закивала и начала выводить руками крендели, на что Натиа лишь глупо улыбнулась, ничегошеньки не понимая. Броска из сидячего положения плавно переползла в полулежащее.
На вопрос о татуировке она затеяла паузу перед ответом, во время которой как-то невесело усмехнулась, рассматривая оставшийся кусочек мяса.
- Это скорее клеймо. Такое есть у всех неприкасаемых, чтобы сразу видно было кто есть кто. Их при рождении ставят. Мх-мх... - Казалось, она ещё что-то добавить хотела, но передумала. Пускаться в длинные объяснения жизни и положения неприкасаемых ей показалось лишним.

- Слишком чутко, чтобы выспаться. - Ответила Натиа, всматриваясь в непроглядные глубины тьмы тейга. - Ну, я не знаю, как вы там наверху живете, но меня больше напрягает открытое пространство, чем стены и потолки. Они как-то придают всему безопасности что ли. Есть в этом что-то.
Её не часто оставляли на часах, да и она сама это не так уж любила. Ожидание её раздражало. Может, не так уж сильно, чтобы она впала в какую-нибудь ярость, но было чуть-чуть. Надо было прихватить с собой карты что ли.
- Чай? Это что вообще такое? - Слово было незнакомым. Под землей, знаете ли, с зеленью туговато. Тем не менее гнома взяла флягу, принюхалась и, решив, что хуже эля с грязью это быть не может, сделала большой глоток. И в самом деле почувствовала себя слегка бодрее. Что до вкуса - он было необычен, даже слишком - подумалось, а не вывернет ли её наизнанку, вдруг её расе такого нельзя? - но она бы не сказала, что неприятный. - Странная штука. У нас такой нет. - И вернула флягу эльфийке.
Увиденный силуэт не предал ей бодрости, в отличие от удивительного напитка наземников. Она нахмурилась. Слухи о блуждающих духах древних гномов иногда доходили до Орзаммара, но чаще эти духи были безобидны - они просто отображали последние моменты своей жизни, разговоры, поступки, все это.
А вот крики были особо нехорошим знаком. Броска поднялась и попятилась к лагерю, где уже поднялись на ноги Леске и некогда Молчаливая Сестра. Она потянула Бризу за одежду, чтобы та тоже пятилась. Гномы без лишних разговоров выстроились спиной друг к другу - чтобы обзор был на все триста шестьдесят градусов.
- Рано. Крики - это может быть лишь для пощекотки нервов. - Натиа бы с радостью все бросила, если бы это зависело совсем от неё. Но им нужно было найти документы. А они, по большому счету, даже не попробовали ещё это сделать. Только разведчиков нашли. - Глядите в оба. Ну, вы понимаете. - Четверка принялась ме-е-едленно шагать по кругу, по часовой стрелке, всматриваясь и всматриваясь в окружающую тьму. Призрак больше не являлся - пока - и это, отчасти, был хороший знак. Но в тейге уже не было так тихо, как до его появления.
"Что вообще его спровоцировало? Какое-то определенное время выхода или что? Мы сидели тут наг знает сколько, почему именно сейчас? Крик... крик... наверное, это те порождения тьмы с когтями. Они-то его и спугнули. Призрака. Или что-то в этом роде. Больше тут кричать некому. Ну, кроме, возможно, самого призрака."

Закрытые пространства не всегда означали "клетку" размером два на два фута, отнюдь. К тому же, то место, тейг, в котором они были, был весьма впечатляющ по своей ширине, нет? А то, что на глубинных тропах есть узкие проходы - так в этом гномы не виноваты. Все гномьи коридоры отличались как раз несоразмерной с гномьим ростом высотой и шириной. Пышность и все такое. Не совсем было понятно, откуда пошла любовь к таким высоким потолкам, например - может, хотелось показать свое мастерство? Но ведь гномы на фоне этих коридорищ кажутся ещё более маленькими в глазах тех, кто повыше. Или нет? Кто подскажет, кто расскажет.
Натиа пожала плечами. Гнома не назвала бы себя великим тактиком, но ей подумалось, что в узком коридоре пещер глубинных троп воин с широким махом здоровенного меча может очень замечательно сдерживать волны врагов продолжительное время. А если воин с топором - так ещё даже лучше. И позади воина можно, вооружившись арбалетом, например, отстреливать всякое, упрощая работу мечника. А при достаточной ловкости разбойник может плечо к плечу приплясывать с таким воином. Вариантов-то много.
- Хе-хе. - Натиа представила выражение лица Леске, если бы он услышал про бодрящий напиток без алкоголя. То есть, если бы он вообще услышал о напитке без алкоголя. То есть... эмн... а как это "без алкоголя"? Что такое алкоголь? - Забавные вы, наземники. Рагу у вас хоть с мясом? - Она даже немного растерялась - а вдруг эльфийка возьмет и скажет, что они кидают в еду травки, которые очень питательны? Что такое, кстати, травы?
Следует ли говорить, что для Броски эти несколько листочков оказались тем ещё "восьмым чудом света"? Она даже не успела сделать шутку из "домашние оценят" или хотя бы как-то иронично это прокомментировать. Какое-то время она просто пялилась на зеленые тонкие штучки на миниатюрной ручке эльфийки, а потом, очень резким движением запихнув нажатину в рюкзак, сгребла листья себе в руки. И принялась внимательнейшим образом их изучать. Гнома подносила их близко к глазам, нюхала, царапала, лизала. Один даже порвала - во имя науки и такого прочего. Думала его сжевать, но побоялась, что от такой концентрации этой чудо-травы её чересчур взбодрит.

В общем, успела она только спрятать странные наземные подарки, как пришлось вставать и пятиться (не опять и не снова).

Тени. Какие-то необычные - ну, действительно - тени приближались к четверке то ли храбрецов, то ли глупцов.
"Ох, б**. Эти... штуки вообще от простого оружия умирать будут?"
Но спрашивать такое вслух - это сеять сомнения и может даже страх в своих же союзниках. А вот только и не хватало, чтобы кто-то испугался и вообще дух подрывать нехорошо. Только если ты не подрываешь его своему противнику. А противник в этот раз был довольно-таки специфическим.
- Let's dance! - Гнома ещё и присвистнула, прежде чем на полшага отойти от тесносплетения спин и нанести первые несколько быстрых ударов. Сражаться с этими существами было естественно необычно. Они казались бестелесными, но их плоть поддавалась заточенным клинкам так же, как и любая другая плоть. Ну, если не считать бронто, например. Только по ощущениям она резалась как подтаявший жир, только почему-то урона наносилось как-то меньше, чем, если бы такие удары получила, например, она. Лапа с острыми когтями опустилась на гному и по подбородку да шее пошла глубокая царапина, но самое дорогое все равно было защищено, пускай слегка потрепанным, но доспехом.
- Sonofa!.. - Сдавленно пискнула Натиа и, перекрестным ударом секиры и кинжала снесла чудищу руку, которая, ухватившись за край доспеха уже намеревалась было вытащить гномку из круга. Находка Бризы, конечно, была, кстати, но тройке её спутников для таких маневров понадобились бы табуретки... Поэтому гномы кромсали и едва ли не грызли демонических созданий так, как могли. На своем уровне. Все же они крепкие ребята.
Натиа по окончанию этого замеса была больше обеспокоена потрепанным состоянием Леске и Бризы, поэтому призрачную фигуру, зовущую их жестом, заметила не сразу. Она выдала своему товарищу-гному одну из своих малых припарок, чтобы он себя подлатал и, удостоверившись, что Бриза может о себе позаботиться, повернулась в ту сторону, где был призрак. Тот ме-е-едленно удалялся, маня рукой.
- Не думаю, что теперь у нас есть выбор. - Пробурчала она под нос и вернулась к лагерю. - Но в любом случае без передышки никто никуда не двинется. Это эти, - она махнула рукой в сторону привидения, - умерли уже и могут тут руками без устали махать. Тоже мне, умники. - Она присела возле Леске, но глаз с бестелесного гостя не спускала. Нефиг тут.

- Понятия не имею. - Пробормотала Натиа. - Это у ваших этих, как их там называют - "маги"? Вот, у них нужно спросить, какого тут происходит. - Конечно, не факт, что и те были в курсе, но у них к этой сфере знаний было куда больше доступа, чем у гномов, который на магию плевали с самого высокого уступа да в лаву. Были, конечно, отдельные индивиды, которые интересовались этой сферой, были и те, кто работал с лириумом - но на том гномья "дружба" с мистическими энергиями заканчивалась. И это имелись в виду те гномы, которые были поближе к общинным залам и доступу к собственно знаниям, свиткам, книгам, ученым мужам. Побогаче на монеты да с полными карманами неиспользуемого времени. В общем, никак не неприкасаемая Натиа Броска., которой доводилось крутиться как белка в колесе – да и даже будь у неё время, кто б её пустил в общинные ряды?  - Но пока они будут так себя вести - будут отхватывать люлей.
Гнома подобралась к уже зализавшему раны Леске. Гном что-то очень жадно дудлил из зашмыганной фляги. Броска протянула к ней руку, но тот был столь увлечен, что не заметил жеста. Поэтому ей пришлось шлепнуть его по пузу тыльной стороной кисти. Он мелко поперхнулся и, с легким недовольством передал флягу Натии. Та, сделав несколько больших глотков, мелко вздрогнула и поморщилась.
- Ну что ж, посмотрим, - она всучила флягу обратно товарищу-гному, схватила свой мешок-рюкзак и вооружилась факелом. Поредевшие ряды недоотряда шли в гости к призраку. Молча шли. Видимо, все ощущали какую-то тоску сложившейся ситуации. Или же просто были напряжены. Все же это было не очень-то будничным делом - ходить за дружелюбными призраками. Броска рассматривала вариант с ловушкой - что этому бестелесному стоит-то взять и заманить их в какую-нибудь дыру с кучей таких как он и... Вот только зачем? Зачем мертвым (если это были все же таковые, а не просто какие-то происки непоймичего) беспокоить живых?
Леске в пятнадцатый раз предложил повернуть обратно и Натиа в пятнадцатый же раз парировала его предложение тем, что Берат будет не рад. Правда, она и сама считала, что лучше отхватить т Берата, чем от невиданной х███и, но почему-то все же шла за призраком, а не от него.
- Oh, that's... fuck... - Выругалась она, глядя на того, кто убил некогда молчаливую сестру. Почему-то существо вызывало у неё отвращение и хотелось плеваться и... в животе от его вида как-то странно закрутило. Ну, понятно, что эль там был гномий, но к гномьему элю гномий желудок привыкший, чего бы элю или желудку вдруг взбудоражиться? То-то же. Все эта тварь.
От того, что та ещё и говорила, было ни черта не легче.
- Кхрр... - Она хотела было сказать демону чего-нибудь жизнеутверждающего, вроде: "А щеки вареньем не намазать?", но что-то, кажется, и нажье мясо устроило бунт от такой демонической наглости, посему Броска решила, что лучше рот не открывать в ближайшее время вообще.
Как только эльфийка очень доступно объяснила демону, что ни черта подобного от них он не дождется - в смысле, выпустила стрелу, - Натиа отшвырнула факел в угол (и без него было все прекрасно видно), рванула Леске за его мешок и вынула оттуда бутыль, который отдавал мягким белым цветом и был наполнен чем-то приятно-голубым. Она тут же перекинула его из руки в руку - ладонь тут же покраснела по пока непонятным причинам, а в следующий момент...
...они все весело вылетели наружу...
Броска почуяла запах паленых волос - ну, чернее тех, что у неё были - не станут, поэтому не предела этому особого значения. Единственное, что не защищал ей доспех, было лицо, и оно пылало. В смысле, не горело, а, кажется, был ожог. Мысленно хохотнув, представив себя безбровой, гнома вскочила и, прошмыгнув мимо катающихся по земле Леске и Бризы (мама что, не говорила одеваться получше?), побежала к демону, лавируя между потоками огня, что он слал. Приблизившись к нему на достаточное расстояние - чтобы не вырвать - она швырнула в его сторону заветный бутылек и тут же приложила освободившуюся руку к разгоряченному лицу.
Бутылек нагнал демона на самом интересном - он, уже со всей своей яростью собирался обрушиться на эльфийку, но внезапно оброс толстой коркой льда. Ненадолго, учитывая его... эээ... природу, но это было лучше, чем ничего. Теперь, если удачно нанести удар - или пустить стрелу - все закончиться... Для него. Наверное. Кто ж этих существ знает. Натиа о них только сказочки слышала и только. А они, оказывается, существуют. Только бы сейчас не вывернуть желудок наизнанку, только бы не вывернуть…